Amblyopie de l'enfant : causes, dépistage et traitements

L'amblyopie, souvent appelée « œil paresseux », est un trouble du développement de la vision qui apparaît pendant l'enfance. Elle se traduit par une baisse de l'acuité visuelle d'un œil, plus rarement des deux, alors même que l'œil ne présente pas forcément d'anomalie visible. En cause : le cerveau privilégie progressivement l'image provenant de l'œil qui voit le mieux et utilise de moins en moins l'autre.

Ce trouble concerne environ 2 à 3 % des enfants et représente l'une des principales causes de baisse de vision évitable chez l'enfant. Lorsqu’elle est diagnostiquée suffisamment tôt, l'amblyopie peut être traitée efficacement grâce à une prise en charge adaptée. À l'inverse, en l'absence de traitement pendant la période où le système visuel est encore en développement, la baisse de vision peut devenir durable. Une amélioration reste parfois possible plus tard, mais elle est généralement plus limitée.

Comment reconnaître les signes d'une amblyopie ? Quelles en sont les causes ? À quel âge faut-il faire dépister son enfant ? Quels traitements permettent d'améliorer la vision ? Voici ce qu'il faut savoir.

• Qu'est-ce que l'amblyopie chez l'enfant ?
• Quelles sont les causes de l'amblyopie ?
• Amblyopie et strabisme : quelle différence ?
• Quels sont les signes qui doivent alerter ?
• À quel âge faut-il dépister l'amblyopie ?
• Comment traite-t-on l'amblyopie chez l'enfant ?
• FAQ – Les questions fréquentes sur l’amblyopie de l’enfant

Qu'est-ce que l'amblyopie chez l'enfant ? 

L'amblyopie, aussi appelée « œil paresseux », est un trouble du développement de la vision qui apparaît pendant les premières années de la vie. Elle se caractérise par une baisse de l'acuité visuelle d'un œil, plus rarement des deux, alors que l'œil ne présente pas nécessairement d'anomalie visible.

Ce trouble survient lorsque les informations transmises par les deux yeux au cerveau ne sont pas de qualité équivalente. Pour éviter de recevoir deux images différentes ou floues, le cerveau privilégie progressivement l'œil qui voit le mieux et utilise de moins en moins l'autre. Au fil du temps, l'œil moins sollicité ne développe pas pleinement ses capacités visuelles : c'est ce que l'on appelle l'amblyopie.

L'amblyopie n'est donc pas une maladie de l'œil, mais la conséquence d'un développement anormal du système visuel pendant une période clé de l'enfance. Sans prise en charge précoce, cette baisse de vision peut devenir durable une fois la période de maturation visuelle terminée.

Heureusement, le cerveau des jeunes enfants possède une importante capacité d'adaptation, appelée plasticité cérébrale. Lorsqu'elle est diagnostiquée suffisamment tôt, l'amblyopie peut souvent être traitée avec succès grâce à une prise en charge adaptée.

Vision binoculaire : pourquoi les deux yeux doivent-ils travailler ensemble ?

Pour voir correctement, les deux yeux doivent transmettre au cerveau des images de qualité comparable. Celui-ci les fusionne afin de former une seule image en relief : c'est la vision binoculaire.

Cette coopération est indispensable pour :

• percevoir les distances et le relief (stéréoscopie) ;
• coordonner les mouvements des yeux ;
• réaliser des gestes précis, comme attraper un objet ou écrire ;
• développer une vision confortable au quotidien.

Lorsque cette collaboration est perturbée, le cerveau peut progressivement supprimer l'image provenant de l'œil le moins performant. Sans traitement, cette adaptation entraîne une diminution progressive de la vision de cet œil.

L'amblyopie est-elle un handicap ?

L'amblyopie peut avoir des répercussions sur les activités quotidiennes lorsqu'elle entraîne une baisse importante de la vision, notamment sur la perception du relief ou sur certaines activités nécessitant une bonne vision binoculaire.

En revanche, elle n'est pas automatiquement reconnue comme un handicap. Une éventuelle reconnaissance par la Maison départementale des personnes handicapées (MDPH) dépend de l'importance de la déficience visuelle et de son retentissement sur la vie quotidienne. Chaque situation fait l'objet d'une évaluation individuelle.

Quelles sont les causes de l'amblyopie chez l'enfant ?

L'amblyopie apparaît lorsqu'un obstacle empêche le développement normal de la vision pendant les premières années de la vie. Dans la plupart des cas, un œil envoie au cerveau une image moins nette ou différente de celle de l'autre œil. Le cerveau privilégie alors l'image la plus précise et sollicite progressivement moins l'œil concerné.

Plusieurs situations peuvent être à l'origine de ce déséquilibre.

L'amblyopie peut également être favorisée par certains antécédents familiaux, notamment lorsqu'un parent a présenté une amblyopie, un strabisme ou une maladie oculaire congénitale. Cette prédisposition ne signifie pas qu'un enfant développera nécessairement une amblyopie, mais elle justifie une vigilance particulière et un dépistage précoce.

Le strabisme provoque-t-il toujours une amblyopie ?

Non. Tous les enfants qui présentent un strabisme ne développent pas une amblyopie, et inversement. En revanche, le strabisme constitue l'un des principaux facteurs de risque. Plus il apparaît tôt et plus il persiste sans traitement, plus le risque d'amblyopie est élevé.

C'est pourquoi un enfant qui louche, même de façon occasionnelle, doit bénéficier d'un examen de la vision afin d'en rechercher la cause et de mettre en place une prise en charge si nécessaire.

Quels sont les signes qui doivent alerter ?

L'amblyopie est souvent difficile à repérer, car elle ne provoque généralement ni douleur ni gêne ressentie par l'enfant. Lorsqu'un seul œil voit moins bien, le cerveau compense en s'appuyant davantage sur l'œil le plus performant. L'enfant peut donc avoir l'impression de voir normalement et ne pas exprimer de difficulté particulière.

C'est pourquoi les parents, l'entourage et les professionnels de santé jouent un rôle essentiel dans le dépistage. Certains signes doivent toutefois inciter à consulter un ophtalmologiste.

Les principaux signes d'alerte

Plusieurs comportements ou anomalies peuvent évoquer un trouble du développement de la vision :

• Un strabisme, même intermittent, notamment après l'âge de 4 à 6 mois.
• Une difficulté à fixer ou à suivre un objet du regard, en particulier chez le nourrisson.
• La fermeture fréquente d'un œil, notamment en plein soleil ou lors d'activités demandant de la précision.
• Une mauvaise perception des distances, qui peut se traduire par une maladresse inhabituelle, des difficultés à attraper un objet ou des chutes répétées.
• Une tête systématiquement inclinée ou tournée pour regarder un objet.
• Des plaintes visuelles chez le grand enfant, comme une vision floue d'un œil, une fatigue visuelle ou des difficultés à lire.

En revanche, l'absence de ces signes ne permet pas d'exclure une amblyopie. Certains enfants ne présentent aucun symptôme visible, d'où l'importance des examens visuels systématiques.

Quand consulter rapidement ?

Une consultation sans tarder est recommandée si vous observez :

• un strabisme qui apparaît brutalement ou persiste ;
• une baisse de vision soudaine ;
• une pupille qui paraît blanche sur les photos ou à la lumière (leucocorie) ;
• une douleur oculaire ou un traumatisme de l'œil.

Ces situations ne sont pas toujours liées à une amblyopie, mais elles nécessitent un avis ophtalmologique rapide afin d'écarter une affection oculaire plus grave.

Amblyopie et strabisme : quelles différences ?

L'amblyopie et le strabisme sont souvent confondus, mais il s'agit de deux troubles différents, même s'ils sont fréquemment associés.

Le strabisme correspond à un défaut d'alignement des yeux : ils ne regardent pas dans la même direction. Il peut être permanent ou intermittent et toucher un seul œil ou les deux de façon alternée.

L'amblyopie, en revanche, est une diminution du développement de la vision d'un œil (plus rarement des deux). Elle survient lorsque le cerveau reçoit des images de qualité différente et privilégie progressivement l'œil qui voit le mieux.

Autrement dit, le strabisme est une cause possible de l'amblyopie, mais toutes les amblyopies ne sont pas dues à un strabisme.

Peut-on avoir un strabisme sans amblyopie ?

Oui. Tous les enfants présentant un strabisme ne développent pas une amblyopie. Lorsque le strabisme est pris en charge rapidement ou qu'il alterne entre les deux yeux, le risque de baisse durable de la vision est généralement plus faible.

À l'inverse, une amblyopie peut se développer chez un enfant dont les yeux paraissent parfaitement alignés. C'est notamment le cas lorsqu'il existe une différence importante de correction entre les deux yeux (anisométropie). Sans examen de la vue, ce type d'amblyopie peut passer totalement inaperçu.

Tableau comparatif

À quel âge faut-il dépister l'amblyopie ?

Le dépistage de l'amblyopie doit être réalisé le plus tôt possible, car le développement de la vision est particulièrement important au cours des premières années de vie. Plus le trouble est identifié précocement, plus les chances d'améliorer durablement la vision sont élevées.

En France, la surveillance de la vision fait partie du suivi médical de l'enfant. Le médecin, le pédiatre ou le médecin généraliste recherche d'éventuels signes d'alerte lors des consultations de prévention. En cas de doute, l'enfant est orienté vers un ophtalmologiste pour un bilan complet.

Les étapes clés du dépistage

Le contrôle de la vision évolue avec l'âge de l'enfant :

Quand consulter un ophtalmologiste ?

Il est conseillé de consulter un ophtalmologiste si votre enfant présente l'un des signes d'alerte évoqués précédemment, mais aussi lorsqu'il existe un facteur de risque familial ou si un professionnel de santé suspecte un trouble visuel.

Une prise en charge précoce permet souvent de préserver le développement de la vision et de limiter le risque de baisse visuelle durable.

Comment traite-t-on l'amblyopie chez l'enfant ?

Le traitement de l'amblyopie consiste à stimuler le développement de la vision de l'œil le moins performant, tout en corrigeant la cause à l'origine du trouble. Plus la prise en charge débute tôt, meilleures sont les chances d'améliorer durablement l'acuité visuelle.

Chaque traitement est adapté à l'âge de l'enfant, à la sévérité de l'amblyopie et à sa cause. Le suivi est assuré par un ophtalmologiste, souvent en collaboration avec un orthoptiste.

Corriger la cause de l'amblyopie

La première étape consiste à traiter le problème qui empêche le développement normal de la vision.

Selon les cas, cela peut être :

• le port de lunettes pour corriger une myopie, une hypermétropie ou un astigmatisme ;
• le traitement d'un strabisme ;
• une intervention chirurgicale lorsqu'un obstacle empêche la lumière d'atteindre correctement la rétine, comme une cataracte congénitale ou un ptosis important.

Chez certains enfants présentant une amblyopie liée à une différence de correction entre les deux yeux (anisométropie), le port régulier des lunettes peut, à lui seul, améliorer significativement la vision. Si nécessaire, d'autres traitements sont ensuite proposés.

Chez certains enfants présentant une amblyopie liée à une différence de correction entre les deux yeux (anisométropie), le port régulier des lunettes peut, à lui seul, améliorer significativement la vision. Si nécessaire, d'autres traitements sont ensuite proposés.

Stimuler l'œil amblyope

Lorsque la correction optique ne suffit pas, l'objectif est d'encourager le cerveau à utiliser davantage l'œil amblyope.

Le traitement de référence repose le plus souvent sur l'occlusion de l'œil qui voit le mieux à l'aide d'un cache-œil pendant une durée définie par l'ophtalmologiste. Cette méthode favorise le développement des connexions entre le cerveau et l'œil plus faible.

Dans certaines situations, le spécialiste peut proposer des gouttes d'atropine dans l'œil le plus performant. En floutant temporairement sa vision de près, elles incitent également le cerveau à solliciter davantage l'œil amblyope.

L'orthoptiste peut intervenir à différentes étapes de la prise en charge. Selon les situations, il réalise un bilan de la vision binoculaire, accompagne le suivi du traitement et propose des exercices visant à améliorer certaines fonctions visuelles.

La rééducation orthoptique n'est toutefois pas systématique. Son intérêt dépend de la cause de l'amblyopie et des objectifs définis par l'ophtalmologiste.

Le suivi est essentiel

Le succès du traitement dépend autant de sa précocité que de sa régularité. Des consultations de suivi permettent d'évaluer les progrès, d'adapter la durée du traitement et de vérifier que la vision continue de se développer correctement.

Même lorsque les premiers résultats sont encourageants, il est important de respecter les recommandations de l'ophtalmologiste jusqu'à la fin de la prise en charge afin de limiter le risque de récidive.

FAQ : les questions fréquentes sur l'amblyopie chez l'enfant

Quels sont les risques si l'amblyopie n'est pas traitée ?

Sans traitement pendant la période où la vision est encore en développement, l'amblyopie peut entraîner une baisse durable de l'acuité visuelle de l'œil concerné. Cette diminution peut également altérer la vision en relief (stéréoscopie) et certaines activités nécessitant une bonne coordination entre les deux yeux. Plus le traitement est commencé tôt, meilleures sont les chances de récupération.

Peut-on guérir l'amblyopie après 8 ans ?

Oui, une amélioration reste possible après 8 ans, même si les résultats sont généralement meilleurs lorsque le traitement débute plus tôt. Le cerveau conserve une certaine capacité d'adaptation au-delà de cet âge, notamment jusqu'à l'adolescence. La prise en charge dépend de la cause de l'amblyopie, de son ancienneté et de l'acuité visuelle restante. Un avis ophtalmologique est indispensable.

Combien de temps dure le traitement de l'amblyopie ?

La durée du traitement varie selon l'âge de l'enfant, la cause de l'amblyopie et son importance. Elle peut s'étendre de plusieurs mois à plusieurs années. Un suivi régulier par l'ophtalmologiste permet d'adapter le traitement en fonction des progrès réalisés et de limiter le risque de récidive.

L'amblyopie peut-elle toucher les adultes ?

L'amblyopie se développe uniquement pendant l'enfance, lorsque le système visuel est en pleine maturation. En revanche, elle peut persister à l'âge adulte si elle n'a pas été traitée suffisamment tôt. Il est également possible de découvrir une amblyopie chez un adulte à l'occasion d'un examen de la vue, même si le trouble est présent depuis l'enfance.

Peut-on prévenir l'amblyopie ?

Il n'est pas toujours possible de prévenir l'amblyopie, car elle dépend souvent de troubles visuels qui apparaissent dès la petite enfance. En revanche, un dépistage précoce et la prise en charge rapide d'un strabisme, d'un défaut de réfraction ou d'une maladie oculaire permettent de réduire le risque de baisse visuelle durable.

Qui consulter en cas de suspicion d'amblyopie ?

Si vous remarquez un strabisme, une difficulté visuelle ou un comportement inhabituel chez votre enfant, consultez un ophtalmologiste. Il pourra réaliser un bilan complet, identifier la cause du trouble et proposer un traitement adapté. Votre opticien et votre orthoptiste interviennent ensuite en complément, selon les prescriptions et les besoins de l'enfant.