La nyctalopie ou la faculté de voir dans le noir

On le sait, certains animaux ont la capacité de voir la nuit. C’est ce qu’on appelle la nyctalopie. Mais comment cela fonctionne ? Est-ce que l’humain peut, lui aussi, être nyctalope ?

1. Une définition complexe
2. Comment fonctionne la nyctalopie ?
3. Quels sont les animaux qui voient la nuit ?
4. Est-ce que l’humain peut être nyctalope ?
5. Les maladies améliorant la vision nocturne

Qu’est-ce qu’être nyctalope ?

Faisant son apparition à l’Antiquité, la nyctalopie aura eu des définitions changeantes au cours des siècles. Avant de comprendre comment les cellules peuvent rendre un être vivant nyctalope et de s’intéresser aux animaux pouvant voir dans le noir, il est important de faire un point sur la signification actuelle du terme.

Une définition complexe

Un être vivant dit nyctalope possède la capacité de voir la nuit. Ainsi, dans le langage courant, la nyctalopie désigne cette disposition de vision nocturne.

Cependant, au sens médical, la nyctalopie qualifie une perte progressive de la vision diurne, accompagnée d’une amélioration de la vue par faible éclairage, et non une parfaite vision dans le noir. 

Dans d’autres langues, comme en anglais, la notion de nyctalopie se réfère, à l’inverse, au fait de ne pas bien voir la nuit. La langue française aura accepté les deux sens pendant plusieurs siècles, ce qui peut entraîner des confusions encore aujourd’hui.

Dans cet article, nous utiliserons le terme nyctalopie pour parler uniquement de l’accroissement de la vision nocturne, dont l’antonyme est l’héméralopie.

Comment fonctionne la nyctalopie ?

Ce sont les yeux qui sont à l’origine de la nyctalopie. Ceux-ci utilisent la lumière pour rendre possible une vue claire et en couleurs.

Pour capturer la lumière, les yeux sont composés de cônes et de bâtonnets. Ce sont les cellules photoréceptrices :

• Les cônes permettent de voir dans un environnement éclairé. C’est grâce à eux que la vision est nette et colorée.
• Les bâtonnets, quant à eux, prennent le relais en cas de faible luminosité pour garder un semblant de visibilité. C’est ce qu’on appelle la vision scotopique. Contrairement aux cônes, ils ne permettent pas la perception des couleurs. C’est pourquoi, lorsque la luminosité est basse, il est plus compliqué de les distinguer.

Chez l’humain, les yeux se composent en moyenne de 7 millions de cônes situés au niveau de la fovéa, au centre de la rétine, et de 130 millions de bâtonnets. Ces derniers sont de plus en plus nombreux lorsque l’on se déplace vers les extrémités. C’est pour cela que la vision diurne est plus nette au centre de l’œil et la vision scotopique en périphérie.

Le nombre de cônes et de bâtonnets n’est pas le même pour tout le monde. Chacun a donc une propension différente à voir dans un espace sombre.

Pour le nyctalope, la combinaison cellulaire varie. Les bâtonnets sont plus nombreux et répartis autrement, améliorant considérablement la vision de nuit. C’est notamment le cas pour certains animaux.

Quels sont les animaux qui voient la nuit ?

Bien qu’il soit impossible de voir lorsqu’il n’y a absolument aucune lumière, certains animaux vont avoir un nombre de bâtonnets plus élevés que l’humain afin d’avoir une bonne visibilité dans l’obscurité.

Parmi les animaux nyctalopes, on compte les félins, à l’instar du chat, le hibou, la chouette, le serpent, le hérisson, mais aussi le chien, même si sa vision nocturne est moins développée que celle du chat. On peut également citer les poissons abyssaux évoluant dans les régions sous-marines très profondes et où la lumière solaire est absente.

Certains de ces animaux nyctalopes ont une particularité supplémentaire qui est le tapetum lucidum, ou tapis clair. Cette couche réfléchissante placée au fond de l’œil va, par un système de miroir, capter la lumière, aussi faible qu’elle puisse être, et améliorer d’autant plus la vision nocturne.

Les bâtonnets ne permettant pas de percevoir les couleurs, les animaux nyctalopes voient en noir et blanc dans la nuit. Aucune étude n’a pour le moment réussi à déterminer les couleurs perçues dans un environnement lumineux, mais le nombre de cônes étant inférieur à celui de l’humain, elles sont sans doute limitées.

Les animaux, pour s’adapter à leur environnement, peuvent donc être naturellement nyctalopes. Mais est-ce que l’humain peut également avoir des capacités de nyctalopie ?

Comment savoir si on est nyctalope ?

La nyctalopie est présente chez certains animaux génétiquement. On peut se demander si l’humain peut lui aussi naître avec cette faculté ou s’il peut l’acquérir au cours de sa vie.

Est-ce que l’humain peut être nyctalope ?

Est-ce que l’humain peut naître nyctalope ? La réponse est simple, non. Du moins, il n’y a aucun cas recensé jusqu’ici.

Pourtant, la nyctalopie chez l’humain est une question dont plusieurs chercheurs se sont emparés.

En 2015, l’Américain Gabriel Licina met au point une solution liquide permettant de développer sa sensibilité à la lumière. Après injection du produit dans ses yeux, il affirme avoir reconnu des personnes situées à 50 mètres alors qu’il était en forêt, de nuit. La durée d’efficacité de la solution, de quelques heures, l’aura obligé à porter des lunettes de soleil pendant la journée. Cette expérience non reconnue comme scientifique est aujourd’hui sans suite.

Des recherches en génétique et des développements technologiques sont toujours en cours à l’heure actuelle. En attendant, la nyctalopie n’est pas possible chez l’humain sans accessoire, comme un casque de vision nocturne.

Dans le milieu médical, il a toutefois été observé que certaines pathologies pouvaient avoir un impact sur la vision scotopique.

Les maladies améliorant la vision nocturne

Comme il a été précisé au début de l’article, la nyctalopie au sens médical du terme insinue une perte de vision diurne. C’est cette dégradation de la vision en environnement lumineux qui va engendrer l’amélioration de celle-ci lorsqu’il fait sombre.

Ainsi, même si on ne peut naître nyctalope, certaines situations peuvent venir déséquilibrer la structure cellulaire et provoquer une nyctalopie, ici considérée comme une maladie.

Les causes pouvant provoquer une nyctalopie sont diverses :

• La génétique : les personnes albinos peuvent souffrir de photophobie à cause d’un mauvais développement du système visuel.
• La névrite optique : cette inflammation du nerf optique peut être due à la consommation d’alcool ou de tabac, mais aussi à une infection comme la neurosyphilis ou la sclérose en plaques.
• Le cancer : et plus précisément la thérapie photodynamique dans le cadre du traitement contre le cancer.
• Les accidents : une exposition intense à la réflexion de la lumière peut entraîner une photokératite, aussi appelée cécité des neiges.

Les causes étant multiples, les traitements le sont également. En cas de photophobie, des lunettes aux verres colorés peuvent être envisagées. La névrite optique est quant à elle traitée par médicament.

En savoir plus sur les maladies visuelles

Dans tous les cas, si vous constatez que vos yeux deviennent de plus en plus sensibles à la lumière, consultez un ophtalmologiste. N’hésitez pas à vous rendre chez votre Opticien Par Conviction qui saura vous rediriger vers un professionnel de santé selon la spécificité de vos besoins !

Pour résumer, la nyctalopie désigne aussi bien la capacité à voir dans le noir, qu’une maladie entraînant une meilleure vue par faible luminosité. Elle n’est pas innée chez l’Homme, bien qu’elle le soit chez certains animaux, et il n’est pas possible, pour le moment, de le devenir.